Alergias e intolererancias

Con frecuencia hablamos de alergias e intolerancias alimentarias indistintamente, y aunque pueden tener síntomas similares, estos problemas no tienen nada que ver entre sí.

Las alergias alimentarias, las intolerancias y la enfermedad celíaca pueden ser difíciles de distinguir. Son afecciones que tienen diferentes causas y efectos, pero todas comparten un síntoma común: una reacción adversa a un determinado alimento.

¿Qué es exactamente una alergia?

Para muchas personas, una alergia es una reacción grave a algo que han comido o con lo que han estado en contacto. Sin embargo, una alergia es una reacción exagerada de nuestro sistema inmunitario frente a un antígeno (sustancia que puede ser reconocida por nuestro sistema inmune). A este antígeno se le denomina alérgeno.

Nuestro cuerpo genera anticuerpos tipo IgE  frente al alérgeno, lo que provoca la liberación de histamina y otras sustancias químicas que provocan los síntomas de la reacción alérgica (vasodilatación y una inflamación en las zonas).

Las personas pueden ser alérgicas a todo tipo de cosas como a los alimentos, medicamentos y hasta a alérgenos ambientales. Los principales alimentos que causan alergias son los huevos, los cacahuetes, los frutos secos, la soja, el pescado y los mariscos. Estos alimentos pueden causar una reacción alérgica cuando se comen. Las alergias ambientales también son muy comunes y las personas pueden sufrirlas durante todo el año o solo durante ciertas estaciones.

Entre los síntomas más habituales de las alergias se incluyen estornudos, tos, asma, picazón en los ojos, secreción nasal, eczemas, urticaria, hinchazón de los labios o la garganta y dificultad para respirar. Incluyendo también síntomas digestivos como vómitos o diarrea en el caso de las alergias alimentarias.

En casos extremos, como ocurre en las alergias alimentarias o las picaduras de insectos, una reacción alérgica puede poner en peligro la vida, se puede producir anafilaxia.

Para hacer un diagnóstico claro de alergia alimentaria, los alergólogos pueden solicitar un análisis de sangre, aparte de pruebas cutáneas. En el laboratorio, se buscarán anticuerpos IgE a alimentos específicos. Recientemente se ha incorporado el diagnóstico molecular de grupos de proteínas específicas que pueden ser compartidas por más de un alimento.

Intolerancia alimentaria

Una intolerancia se produce cuando el organismo no puede producir una enzima o sustancia de acción lítica y no se puede digerir un tipo de alimento por lo que se desecha sin haberlo digerido. Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa.

Los síntomas de intolerancia pueden incluir gases, hinchazón, diarrea, dolor abdominal y estreñimiento. Estos síntomas también pueden aparecer en una alergia, sin embargo, una de las diferencias clave entre la alergia alimentaria y la intolerancia está en el tiempo en qué aparecen los síntomas.

En las alergias alimentarias los síntomas aparecen de forma rápida e inmediata después de haber ingerido el alimento, y en las intolerancias los síntomas no son tan claros y pueden tardar un día en aparecer.

La enfermedad celíaca no es ni una alergia ni una intolerancia

La enfermedad celíaca es una enfermedad digestiva autoinmune que afecta al intestino delgado, en la que hay una reacción del sistema inmunológico frente al gluten, una proteína presente en cereales como el trigo, cebada y centeno.

En esta enfermedad el sistema inmune reacciona atacando a la mucosa del intestino y produciendo una mal absorción de las vitaminas, minerales y demás nutrientes que contienen los alimentos. La mayoría de las complicaciones de la enfermedad celíaca están en relación con los déficits nutricionales, también se ha relacionado la enfermedad celíaca con algunos cánceres de intestino (linfoma, adenocarcinoma).

¿Cómo se diagnostica la celiaquía?

El diagnóstico de la enfermedad celíaca se realiza en distintas fases, primero se realiza en el laboratorio clínico una prueba de análisis de marcadores séricos: anticuerpos antigliadina deaminada IgA e IgG, anticuerpos antiendomisio IgA, antitransglutaminasa tisular IgA.

Si los resultados son positivos, se procede a realizar la biopsia del intestino delgado para obtener el diagnóstico definitivo. En caso de que los resultados de la prueba de marcadores séricos sean negativos, pero los síntomas sigan sugiriendo la presencia de la enfermedad, se realiza un estudio genético. En caso de que el estudio genético sea positivo se realizará la biopsia para el estudio definitivo.

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